开局阶段的发展策略直接影响整局游戏的走向。首先需要明确的是，选择合适的文明至关重要，每个文明都有独特的优势单位和建筑，例如偏好文化胜利的玩家可以选择埃及，而追求科技发展的玩家则更适合苏美尔。游戏开始时，玩家会获得一个开拓者和一个战士单位，首要任务是寻找适合建立首都的地点。理想的首都位置应靠近水源（河流、湖泊或海洋），同时兼顾战略资源如马、铁的分布，确保早期资源供给充足。地形选择上，优先考虑高粮高锤的地块，平原丘陵是不错的选择，既能保证生产力，又能为人口增长提供支持。
开局后应尽快派出战士和侦察兵探索周边区域，发现自然奇观、城邦和其他文明的位置。侦察兵还能通过访问部落村庄获取额外奖励，如科技加速或免费资源。尽早建造第二个开拓者以建立分城，分城选址同样需要兼顾资源与防御需求。分城不仅能扩大领土，还能分散风险，避免因首都受困而陷入被动。需分城不宜距离首都过近，否则会浪费潜可开发地块，但也不宜过远，以免难以管理。
生产力与资源管理是稳定发展的基础。早期应优先建造工人单位，用于改良地块资源，如建造农场提高粮食产量，开发矿山增加生产力。奢侈资源的开发能提升宜居度，避免因人口增长导致的负面效果。科技和文化研究需根据胜利目标灵活调整，例如科技胜利优先研究畜牧业、采矿等基础科技，而文化胜利则需尽早解锁剧院广场等文化建筑。政策卡的选择同样重要，早期可优先使用增加生产力或金币收入的卡片，以加速城市建设。
尽管早期以发展为主，但必须防范蛮族和其他文明的突袭。建造少量军事单位如投石兵或弓箭手，既能清剿蛮族营地，也能威慑邻近文明。与城邦建立良好关系能获得额外加成，例如派遣使者增加科技或文化产出。若遇到敌对文明，可通过外交手段暂时缓和关系，避免两线作战。早期战争并非首选，但若被迫卷入冲突，应集中兵力防守关键城市，同时利用地形优势削弱敌方单位。
